Den nye verdenscupsesongen i skiskyting begynner i Östersund, Sverige, med blandede stafettløp på lørdag. Det viktigste tsjekkiske håpet er fjorårets niende kvinne, Markéta Davidová.
Seriens samlede triumf forsvares av franske Julia Simonová og nordmannen Johannes Thingnes Bö, som skal angripe den femte store jordkloden. Sesongens høydepunkt blir verdensmesterskapet i Nové Město i Moravia i februar.
Davidová (26) kan bekrefte sin plass i eliten og kjempe om pallen. Hun dukket opp der to ganger forrige sesong.
Selv om flere rivaler som norske Marte Olsbuová Röiselandová, Tiril Eckhoffová, tyske Denise Herrmannová-Wicková og franske Anais Chevalierová-Bouchetová har trukket seg, møter den tsjekkiske skiskytteren fortsatt sterk konkurranse.
«Du ser at det endrer seg. Det virker for meg at det ikke er så mye tilfelle med menn. Jeg tror til syvende og sist at det ikke spiller noen rolle. Noen nye vil komme tilbake. Det snur så mye at jeg endrer meg. Jeg er ikke redd at noen vil finne ut av det, sa Davidová til journalister.
I tillegg til den regjerende mesteren Simonová, som har vært gjenstand for etterforskning for kredittkortsvindel de siste månedene, er italienske Lisa Vittozzi, svenskene Hanna og Elvira Öberg samt norske Ingrid Landmark Tandrevold blant favorittene.
Boäs største utfordrere bør være hans landsmann Sturla Holm Laegreid, Vetle Sjaastad Christiansen, franske Quentin Fillon Maillet og Emilien Jacquelin eller svensken Sebastian Samuelsson. «Jeg tror de vil møte ham i individuelle løp, men sannsynligvis ikke regelmessig nok til å ta kloden fra Johannes,» sa tidligere representant Michal Šlesingr til IBU-nettstedet.
Norges makt ble ytterligere styrket av forbudet mot fluor i voks. Under pre-season-rennene i Sjusjöen imponerte de lokale skiskytterne med sine løpstider, og forskjellen mellom Norge og resten av verden blir nå tydelig. «Nå er dette temaet ganske vanlig. Hvis du ikke har konkurranseski, kan utøveren bli best og mislykkes. Dette viser hvor viktig symbiosen til hele laget er,» sa idrettsdirektøren Ondřej Rybář.
Michal Krčmář bør være den tsjekkiske nummer én. PyeongChang 2018 OL-sølvvinneren led av en cytomegalovirusinfeksjon i sommer, men er nå i form. Jakub Štvrtecký, Jonáš Mareček, Mikuláš Karlík og Adam Václavík er også i Östersund. Tereza Voborníková, Jessica Jislová, Lucie Charvátová og Tereza Vinklárková er en del av damelaget med Davidová.
«Östersund er en tradisjonell start som vil teste konkurrentene. Det er kaldt, vått og mørkt der. Snøforholdene er gode nå i nord,» la Rybář til.
Lørdagens stafett for mixed double starter kl 12:30, mixed double stafett starter kl 14:50. Utholdenhetsarrangementer står på programmet søndag, etterfulgt av stafett, sprint og forfølgelsesarrangement neste uke. Etter Östersund flytter verdenscupen til Hochfilzen i Østerrike før jul, en ny etappe går av stabelen i Lenzerheide i Sveits.
«Jeg løp der da jeg var junior. Jeg vet at de har ombygd det litt, men jeg likte det der. Det er et vakkert område og ganske vanskelige baner,» sa Davidová.
Sesongens høydepunkt blir verdensmesterskapet i Nové Město, Moravia, hvor han kommer tilbake etter elleve år. Mesterskapet finner sted fra 7. til 18. februar. «Vi aksepterer imidlertid at det er en sesong som alle andre. Hjemme-VM vil bli løst hovedsakelig i forberedelsene før mesterskapet, det vil si når løpene i Anterselva er ferdige. Dette tjener bare til ingenting nå,» sa Rybář .
Sesongen avsluttes i mars på Soldier Hollow i USA og Canmore i Canada. De siste løpene med massestart går 17. mars. «Det er en utfordring med tanke på overføring, tidsforskjell og økonomi. Men jeg forstår at IBU også ønsker å gi disse kontinentene en sjanse til å presentere og utvikle denne sporten,» la Rybář til.
