HAAG, Nederland: Tidligere Kosovo-president Hashim Thaçi førte en blodig kampanje mot sine politiske motstandere under uavhengighetskrigen 1998-99, som resulterte i mer enn 100 drap, sa påtalemyndigheten mandag ved starten av krigsforbryterrettssaken.

Han og tre andre fremtredende medlemmer av Kosovo Liberation Army (UCK) har alle erkjent seg ikke skyldige i krigsforbrytelsene og forbrytelsene mot menneskeheten de er siktet for ved en spesialdomstol i Haag.

Demonstranter samlet seg i den nederlandske byen til støtte for Mr. Thaçi, internert i Haag siden han trakk seg i 2020. Søndag var det allerede tusenvis av dem som viste sin støtte i gatene i Pristina.

Fremdeles betraktet i Kosovo som geriljahelter, innførte Mr Thaçi og hans medtiltalte åpenlyst et brutalt styre med fengsling, tortur og drap for å stramme grepet om makten under og etter krigen, ifølge rapporten. lade.

«Hvorfor gjorde de dette? Bevisene vil vise at det var for å få makt, sa aktor Alex Whiting til den EU-finansierte Kosovo spesialdomstolen (KSC).

«Vi har til hensikt å bevise hundrevis av interneringer over hele Kosovo, vanligvis under fryktelig voldelige forhold, og over 100 drap,» sa Whiting.

Krigen i Kosovo etterlot 13 000 døde, for det meste albanske kosovoere. Det endte da en kampanje med NATOs luftangrep våren 1999 tvang de serbiske styrkene til å trekke seg.

– «Mørkere side» –

Hashim Thaçi, 54, kledd i en grå dress og blått slips, erkjente igjen straffskyld, som i sin første rettsopptreden i 2020.

«Jeg er absolutt ikke skyldig,» sa han.

Hans medtiltalte, tidligere UCK-talsmann Jakup Krasniqi, en av Mr. Thaçis nærmeste politiske allierte, Kadri Veseli, og en av de ledende skikkelsene i UCK, Rexhep Selimi, erklærte også sin uskyld.

Hashim Thaçi ble kalt «George Washington of Kosovo» av USAs daværende visepresident Joe Biden, og var den første statsministeren og presidenten i den nye nasjonen, som erklærte uavhengighet i 2008.

Men påstander om forbrytelser begått under og etter krigen holder seg til ham, og det samme gjør anklager om korrupsjon, i et land der UCK-sjefer har beholdt en nøkkelrolle i det offentlige liv.

«Disse fire mennene var uten tvil hovedlederne i UCK, og de ble feiret og hedret for det,» sa Alex Whiting. «Men det var en mørkere side ved deres lederskap,» la han til.

De hadde en «klar og eksplisitt policy for å målrette mot samarbeidspartnere og de de så på som forrædere,» fortsatte han.

– «Skremte» vitner –

Foruten de etniske serberne og romfolkene som mistet livet, var de fleste ofrene andre kosovoalbanere.

«I sin iver etter å målrette og eliminere folk de så på som motstandere,» sa de tiltalte «også sine egne,» sa Whiting.

UCKs metoder var «ingen hemmelighet i det hele tatt». Hans budskap om at politiske motstandere utgjorde en eksistensiell trussel mot UCK og Kosovo ble gjentatte ganger hamret inn, sa han.

De tiltalte handlet også av «frykt», fryktet at deres uavhengighetssak kunne tape konflikten, og rasende over et «hat» mot fienden, sa aktor.

De står overfor seks tilfeller av forbrytelser mot menneskeheten og fire tilfeller av krigsforbrytelser, inkludert drap, tortur, tvangsforsvinninger, forfølgelse og grusom behandling.

Opprettet i 2015, er KSC et lovorgan i Kosovo, svært sikkert og sammensatt av internasjonale dommere for å beskytte vitner.

Likevel er det i dag et «klima av vitneskremming» rundt denne rettssaken, med noen som står overfor trusler, ifølge påtalemyndigheten.

Internasjonale spenninger er fortsatt over Kosovo, anerkjent av mange vestlige land, men ikke av Beograd og Moskva.