STARBASE, USA: Betongbiter kastet ut, metall bøyd og kratere gravd ned i bakken… Kraften fra den første oppskytningen av SpaceXs nye rakett, Starship, både den største og kraftigste i verden, har for alvor slått opp oppskytingen hans pad i Texas.

Det vil trolig ta flere måneder å reparere skadene. De kan dermed forsinke de neste testflyvningene, og derfor utviklingen av denne raketten som NASA raskt regner med å sende sine astronauter tilbake til Månen.

Før torsdagens testflyging var SpaceX-sjef Elon Musks eneste ønske «å ikke ødelegge utskytningsrampen». Hans frykt: at raketten skulle eksplodere før den i det hele tatt rev seg fra bakken – noe den til slutt gjorde etter fire minutters flytur, over havet.

Men selskapet ser ut til å ha undervurdert skaden som en enkel start av denne 120 meter høye mastodonten kan forårsake.

– Motorene, da de antente, kan ha knust betongen, i stedet for bare å erodere den, tvitret Elon Musk lørdag.

Det gigantiske utskytningstårnet tålte sjokket. Den enorme basen som kjøretøyet hviler på (utskytningsbordet) er også der, selv om det er skadet.

Men under ham er det gravd et dypt krater, ifølge bilder publisert av spesialister på sosiale nettverk.

Rundt hersker et landskap av øde, bemerket en AFP-fotograf. Under takeoff ble en dusj av rusk slynget ned i havet i nærheten, viser SpaceX-video. En støvsky nådde en liten by flere kilometer unna, ifølge lokal presse.

Ikke klar i tide

– Radiusen av rusk og plager var sannsynligvis større enn noen forventet, sier Olivier de Weck, professor ved MITs avdeling for luftfart og astronautikk, til AFP.

«Hovedskaden fra utskytningsrampen er under, der flammene (fra motorene) angriper bakken,» forklarte Mr. de Weck, hvis tidligere studenter jobber for SpaceX. «Krateret som er opprettet må fylles ut og repareres, og det vil definitivt ta flere måneder.»

Starships utskytningsrampe så ikke ut til å være utstyrt med to fasiliteter som vanligvis brukes til tunge utskytere.

For det første en «flod»: fenomenale mengder vann strømmet ut akkurat i det øyeblikket motorene tennes, for å dempe de akustiske bølgene og begrense vibrasjonene.

Deretter en «jet-deflektor» (eller røykkanaler): et system av tunneler som lar de utgitte gassene omdirigeres, og beskytter både betongen og raketten.

Men å bygge dem er ekstremt dyrt, spesielt siden de må tilpasses størrelsen på raketten – uforholdsmessig i tilfellet med Starship.

Etter testen forklarte Elon Musk at selskapet hadde begynt å bygge «en stålplate avkjølt av vann» som skulle plasseres under rakettens bunn, til slutt ikke «klar i tide».

Selskapet trodde «feilaktig» at oppskytningsrampen ville tåle testen, innrømmet han, og la til at en ny lansering trolig ville være mulig «om en eller to måneder».

Å styrke

En slik stålplate «ville være fornuftig, jeg tror det vil fungere,» sa Philip Metzger, en tidligere NASA-ansatt som jobbet med utskytningsrampens fysikk, til AFP. Å spraye den med vann ville forhindre at plaketten «smelter», forklarte han.

Dette ville ikke løse problemet med akustiske bølger, men «du kan bygge en rakett sterk nok til å tåle den», estimerte denne forskeren ved University of Central Florida.

Å designe en utskytningsrampe er like komplisert som å utvikle en rakett, påpekte han.

NASAs nye megarakett, SLS, som tok av for første gang i november fra Florida, hadde også forårsaket skade, spesielt ved å sette heisene til utskytningstårnet ut av drift.

Før SpaceX kan fly igjen, i tillegg til å forsterke utskytningsrampen, må SpaceX finne årsaken til problemene som oppstår under flyvningen. Flere motorer sviktet, og rakettens to trinn klarte ikke å skilles som forventet, noe som tvang SpaceX til å aktivere selvdestruksjonskommandoen.

Til slutt vil det være nødvendig å overbevise luftregulatoren, FAA, om å autorisere Starship til å ta av igjen, bemerket Olivier de Weck. Byrået bekreftet at testen torsdag ikke forårsaket noen skader, og sa at det overvåket etterforskningen av eksplosjonen. Hun forsikret at en ny testflyvning ville være betinget av offentlig sikkerhet.

Kontraintuitivt forblir denne første testen «mer en suksess enn en fiasko», ifølge Mr. de Weck. «SpaceX får utvikle disse utrolige egenskapene, fordi de er villige til å ta risiko og ødelegge ting – men de lærer av det.»