«Da vi begynte å spille der, hadde de akkurat plantet dem og de var bare to fot høye,» sa Florida Panthers-treneren. Nå kan du ikke se amfiet på grunn av trærne. »

LES OGSÅ: Panthers: En vellykket rekonstruksjon signert Bill Zito | Maurice forvandlet Panthers til det bedre

Maurice var treneren for Carolina Hurricanes da PNC Arena, opprinnelig Raleigh Sports & Entertainment Arena, åpnet i 1999, og i likhet med de spirene utenfor arenaen, vokste Hurricanes rot og vokste i løpet av det neste kvart århundre. Maurices arv, etablert i 11 sesonger fordelt over to stints som Hurricanes-trener (1997-2003, 2008-2011), lever videre, selv om Maurice nå føler seg «løsrevet» fra denne arven når Panthers forbereder seg på å møte dem i første kamp. Western Conference Finals på torsdag (20.00 ET; TVAS, CBC, SN, TNT).

Maurice har møtt Hurricanes før som trener, men aldri i sluttspillet, og spesielt aldri med en Stanley Cup-finaleplass på streken.

«Det er et spesielt sted,» sa Maurice. Det virker som en evighet, så jeg føler ikke den samme tilknytningen til tid. Det er en fin arena. Det er en bråkete arena. »

Maurice spilte en betydelig rolle i å skape denne atmosfæren. Etter to prøvende sesonger i Greensboro, North Carolina, hvor de tidligere Hartford Whalers ble til Hurricanes i 1997, frem til flyttingen til Raleigh, var han en sterk innflytelse.

«Han var så viktig i denne operasjonen,» kommenterte Jeff O’Neill, som spilte med franchisen mellom 1997 og 2004, før og etter flyttingen. «Han var treneren da vi kom dit, han var treneren da vi kom til Stanley Cup-finalen for første gang, og han har vært treneren igjen for andre gang.

«Når du tenker på alle de viktige personene i historien til Carolina Hurricanes, er jeg ikke i tvil om at Paul Maurice er blant de største. »

Maurice ble den nest yngste treneren i NHL-historien, 28 år gammel, da Jim Rutherford, som var Whalers» daglige leder på den tiden, forfremmet ham fra assistent til hovedtrener. etter 12 kamper i sesongen 1995-96. To år senere fikk han i oppgave å hjelpe til med å etablere NHL i et nytt sørlandsk marked.

Et trekk som dette tar vanligvis minst 18 måneder, men hvalfangerne gjorde det på fem. Og det var opp til Maurice å løse problemene, og tilpasse seg situasjonen når det var nødvendig.

«Det var mye motgang der, men Paul var veldig sterk,» sa Rutherford, som nå fungerer som president for hockeyoperasjoner for Vancouver Canucks. Rutherford har kjent Maurice siden han draftet ham fra Windsor Spitfires i Ontario Hockey League i 1984.

«Han klaget aldri på noe,» fortsatte han. Han tok en utfordring av gangen på en positiv måte. Han holdt virkelig alle sammen i de tidlige stadiene. »

Rutherford oppdaget Maurices potensiale etter å ha sett ham komme tilbake fra en øyeskade i sin første preseason-kamp for Windsor, og han var fast bestemt på å spille. Den drømmen tok imidlertid slutt i løpet av den 18-årige sesongen hans, og Rutherford ledet ham deretter til å trene, og ansatt ham som assistent for Spitfires, deretter som hovedtrener for junior Detroit Red Wings – hvor hans assistent var Peter DeBoer, trener av Dallas Stars – og etter hvert som assistent hos Whalers.

«Jeg husker en tale han holdt på en sesongfest. Jeg tenkte:» Du skulle tro at denne fyren var 30, » sa Rutherford. Han viste mye modenhet. Og jeg tenkte for meg selv i det øyeblikket at fremtiden hans i hockey kom til å bli lovende.

«Jeg hadde rett. »

I sin rookie-sesong i North Carolina, med spillerne som logger enorme mil på pendling mellom treningskomplekset i Raleigh og arenaen i Greensboro, fikk Maurice i oppgave å holde laget på rett spor og sørge for at hun kan gjøre jobben, til tross for omstendighetene.

«Det var helt sprøtt,» sa O’Neill. Jeg synes han gjorde en veldig god jobb med å fortelle oss: «Det hele er et rot, gutter, men så snart du tar på deg utstyret ditt, må vi fokusere på oppgaven foran oss.» Det var bare alt vi kunne gjøre. »

Maurice prøvde å etablere ikke bare strukturen til Hurricanes på isen, men også kulturen i garderoben, et element som forbedret seg betraktelig da Carolina begynte å skaffe spillerne som ville spille en avgjørende rolle i lagets fremtid.

De kvalifiserte seg ikke til sluttspillet den første sesongen på Greensboro, akkurat som de hadde gått glipp av vårturneringen de siste seks sesongene på Hartford. Men i lagets andre sesong i Carolina, etter at Ron Francis kom tilbake, gjorde de comeback i sluttspillet, og tapte på seks kamper mot Boston Bruins i første runde. Etter en skuffende første sesong i Raleigh i 1999-2000, sesongen Rod Brind’Amour sluttet seg til Carolina, gjorde Hurricanes comeback i sluttspillet.

Og i 2001-02 nådde de Stanley Cup-finalen for første gang før de ble beseiret av Detroit Red Wings på fem kamper.

«Jeg synes det var stort å komme til finalen i 2002,» sa O’Neill. Etter det jeg forstår, var det ikke slik at byen Raleigh på den tiden var sulten på en tittel. Vi hadde nettopp flyttet dit, det var ikke sånn at de alle var hockeyinteresserte.

«Men da vi kom dit, tror jeg det var en viss prosess, der alle tenkte: «Ok, det er interessant. Kan de komme til sluttspillet og ha en lang løpe for å få oppmerksomheten til alle?» Vi klarte det i 2002 ved å nå finalen. »

Det var et avgjørende øyeblikk for konsesjonen, byen og Mauritius.

«Jeg husker jeg hoppet på isen for oppvarming, og det var elektriserende, det var fantastisk å kjøre til arenaen og se parkeringsplassen full,» sa O’Neill. Jeg tror dette kurset fanget alles oppmerksomhet og vekket interessen til en rekke fans, og det gikk nedoverbakke derfra.

Det var også et springbrett for 2006, da Hurricanes, under trener Peter Laviolette som hadde erstattet Maurice 15. desember 2003, vant Stanley Cup for første – og så langt eneste – gang. av deres historie.

«Uten disse overtidsseirene over Toronto (fra kamp 6 i Eastern Conference Finals i 2002) for å sende laget til Grand Finals, er det mulig at organisasjonen ikke vil være i den posisjonen der akkurat nå, kanskje laget ikke ville ha vant cupen i 2006,» sa Shane Willis, som spilte 141 kamper med Carolina mellom 1998 og 2002. plass gjennom sin innsats. »

I dag er «Caniacs» blant NHLs mest lidenskapelige fans. Den beryktede «Storm Surge» hevet standarden for feiringer etter kampen, og Hurricanes satte franchiserekord med 33 utsolgte hus i den ordinære sesongen, og har spilt utsolgt siden sesongstart. serie. Carolina spilte også sin første utendørskamp foran et publikum på 56 961 fans på Carter-Finley Stadium for 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series-kampen mot Washington Capitals 18. februar.

Hockey i Carolina blomstrer, og det er i stor grad takket være Maurice og grunnlaget han la i løpet av de tøffe første årene i Raleigh, med 323-219-80-46 under sine to stints med Hurricanes. Når du ser på historien til Hurricanes, er det få navn som skiller seg mer ut enn Maurice, men motstanderen hans bak benken i denne serien – Brind’Amour, kapteinen for mesterlaget i 2006 – figurerer i denne utvalgte klubben.

Og det er derfor trenerduellen for kamp 1, med Maurice bak den ene benken og Brind’Amour bak den andre, er bemerkelsesverdig. Mens Carolina prøver å komme tilbake til Stanley Cup-finalen for første gang siden seieren i 2006, er det tydelig at disse to mennene har spilt betydelige roller i Hurricanes» reise til dags dato.

«Han er definitivt på den korte listen over personer som har hatt stor innvirkning,» oppsummerte Rutherford om Maurice. «Han var der lenge, og han var med på å utvikle dette markedet og denne forhandleren. Det er interessant at han trente motstanderen vår, og at han og treneren vår sannsynligvis hadde større innvirkning enn noen andre på franchisen.

– Det blir gøy å se. »