LES OGSÅ: Maurice og Brind’Amour, pilarene for hockey i Carolina | Panthers: En vellykket rekonstruksjon signert Bill Zito

Den 30 år gamle forsvareren vokste opp i Pembroke Pines, Florida, og han deltok på nesten alle Florida Panthers hjemmekamper med besteforeldrene sine, som hadde sesongkort.

«Jeg er et produkt av det denne organisasjonen har brakt til Sør-Florida,» sa Gostisbehere. Det er ikke et tradisjonelt marked, men det oppmuntrer absolutt unge mennesker til å spille hockey. […] Jeg skylder en stor del av min karriere til denne organisasjonen. »

Gostisbehere Hurricanes møter Panthers i Eastern Conference Finals mens Vegas Golden Knights møter Dallas Stars i Western Conference Finals. Dette er første gang de fire essene har involvert fire lag som spiller i «Sun Belt»-regionen (det sørlige USA).

Disse seriene fremhever lag fra Sørlandet som har jobbet iherdig for å skape en lidenskapelig fanskare og for å øke hockeyspillet eksponentielt på sine markeder, det vil si ved å bygge baner for å gjøre det mulig for ligaer for store og små å se dagens lys.

Underveis har hvert marked omfavnet hockey på sin egen måte, enten det er med vanvittige show før kampen i Vegas, eksentriske feiringer etter seire i Carolina, ekstremt bøllete folkemengder i Dallas, eller plastrotter kastet på skøytebanen i Florida.

«Jeg finner det eksepsjonelt,» sa Panthers fremover. Erik Staal, som vant Stanley Cup med Hurricanes i 2006. «De er alle flotte markeder på hver sin måte. Det er en lidenskap for hockey på hvert av disse stedene. […] Det er realiteten med hockey som drar sørover, med sluttspill og spillere som har eksistert lenge. Det er en følelse av tilhørighet. »

Bill Lindsay, som var på Panthers-listen i sin første sesong i 1993-94 og som nådde Stanley Cup-finalen i 1996, sammenligner virkningen de fire siste lagene hadde på hockey med handelen som flyttet Wayne Gretzky fra Edmonton Oilers til Los Angeles Kings 9. august 1988.

«Han forandret ansiktet til hockey ved å gjøre det populært i Los Angeles,» sa Lindsay, som er en Panthers radioanalytiker. «Med disse fire lagene for øyeblikket i semifinalen, følger det denne banen. Det endrer situasjonen og det risikerer å bringe stadig flere unge inn i hockey. »

Foreløpig registreringsstatistikk for USA Hockey i 2022-23 viser at utviklingen er veldig reell. I Florida har antallet registrerte spillere i alle aldre økt fra 5606 i 1998-99 til 19435 i år. I Texas steg tallet fra 5.932 til 16.287 i samme periode.

I North Carolina var det 7 654 registrerte denne sesongen, mens bare 2 149 spillere ble registrert i 1998-99, den andre sesongen i Hurricanes (tidligere Hartford Whalers) historie.

I Golden Knights første sesong i NHL i 2017-18 registrerte Nevada 1.592, mot 4.972 denne sesongen.

Og disse markedene begynte å se elitespillere – menn og kvinner – som fant seg selv å spille på college-nivå, internasjonalt og til og med i NHL.

angriperen Stefan NoesenGostisbeheres Carolina-lagkamerat, er hjemmehørende i Plano, Texas, og har gode minner fra Stars som vant Stanley Cup i 1999 da han var 6 år gammel.

Chicago Blackhawks forsvarsspillere Seth og Caleb Jonessom ble født i Arlington, Texas, og Calgary Flames fremover Blake Coleman, som også er fra Plano, har alle spilt i Stars mindre hockey-program. Minnesota Wild fremover Brandon Duhaime ble født i Coral Springs, Florida, nær Panthers treningsbane. Han begynte å spille hockey med Ottawa Senators forsvarer Jakob Chychrunfødt i Boca Raton, Florida, i en alder av 4 eller 5. Forwarden Gage Quinney vokste opp med å henge på Las Vegas arenaer og spilte tre kamper med Golden Knights i sesongen 2019-20.

Hannah Bilka, en spiss fra Coppell, Texas, spilte med HC Dallas sitt AAA under-13-lag og var kaptein for Boston Colleges kvinnelag forrige sesong. Hun var også på det amerikanske landslaget som vant IIHF verdensmesterskapet for kvinner i 2023 i Brampton i april i fjor.

«Vi har ventet på dette lenge,» sa Noesen. I oppveksten var det alltid stjernene. Samme for «Ghost» og Panthers. Det er bra for hockey. Det lar sporten utvikle seg og bevege seg i riktig retning. »

Hockey er så populær i Dallas at Lucas Reid, Stars» visepresident for amatørsport og forretningsutvikling, fortalte NHL og USA Hockey-ledere på forretningsmøter at byen nå er et tradisjonelt marked.

«Jeg vet ikke om det er et annet lag i NHL med så mange fasiliteter som vi har som har skapt like mye interesse for sporten på rekreasjonsnivå og på nybegynnernivå, og vi er stolte av det,» sa sa Reid.

Det var bare to innendørs hockeyanlegg da Minnesota North Stars flyttet til Dallas i 1993, la Reid til. I dag er det åtte Stars-opererte anlegg og to andre privatdrevet i Dallas-området.

«Alle våre anlegg er brukt til maksimal kapasitet, vi trenger flere skøytebaner, la han til. Vi har garasjeligaer til kl 1 og åpner igjen kl 6 dagen etter for kunstløp. Vi jobber hardt med å bygge nye anlegg fordi det er helt nødvendig. »

Det er det samme refrenget på alle markedene som er tilstede i forbundsfinalen. Quinney husker dagene da han kunne spille hockey non-stop i timevis med vennene sine på Las Vegas Ice Center.

Det har vært umulig siden Golden Knights nådde Stanley Cup-finalen i sin første sesong i 2017-18 og kom til sluttspillet i fem av de seks siste kampanjene.

«I oppveksten var det kanskje 10 barn på hvert lag, og nå må de avvise barna fordi det er for mange på grunn av utviklingen av hockey,» sa Quinney, som har 64 poeng (25 mål, 39 assists) på 66 kamper med Henderson Silver Knights, Golden Knights gårdsklubb i American Hockey League. «Fordi Golden Knights kom til finalen i sitt første år, er alle nå besatt av hockey, og forventningene er høye her. »

Tidligere NHL-målvakt Eldon «Pokey» Reddick var også et førstehåndsvitne til utviklingen av hockey i ørkenen. Han trente i hockeyprogrammet i Nevada videregående skole.

Nå er Reddick personlig trener og undrer seg over det han noen ganger ser når han kikker ut av vinduet hjemme.

«Sønnen til naboen din spiller hockey og han er i oppkjørselen med en hockeykølle når det er nesten 40 grader,» sa Reddick, som spilte 132 kamper med Panthers, Edmonton Oilers og Winnipeg Jets. «Det gir deg en ide om populariteten når du ser flere og flere barn med en hockeystav i hendene. »

*Med bidrag fra NHL.com Senior Managing Editor Shawn P. Roarke, NHL.com Reporter Tom Gulitti og NHL.com Freelance Correspondent Kurt Dusterberg.

Bilder : Florida Panthers