Vi oppdaget Neil Ostgaard og hans tjeneste under Vietnamkrigen. Neil vokste opp i Tracy; ble uteksaminert fra St. John’s University i 1965 med en hæroffiserskommisjon; fullført flytrening på OV-1 Mohawk, et tomotors rekognoseringsfly; og utplassert til Vietnam i oktober 1967.

Flyet hans ble skutt ned over Laos i juli 1968, men han og hans tekniske observatør ble reddet og returnert til enheten deres, 131st Aviation Company på Phu Bai. Neil husket at det å falle fra treet der fallskjermen hans var hengt opp hadde kostet ham dyrt.

«Jeg kunne knapt gå på grunn av ryggen. Legen undersøkte meg; tatt røntgenbilder; og sa at det ikke var noen pause, men jeg var veldig forslått og ville ha vondt en stund. Jeg var ute omtrent en uke før jeg var tilbake på flystatus.

Neil ble ikke skadet eller tatt til fange, så militæret informerte ikke foreldrene hans om hendelsen. Neil ville ikke bekymre foreldrene sine, men følte behov for å dele med noen.

«Jeg skrev et langt brev til broren min etter skytingen for å fortelle ham om det. Jeg sa til ham: «Ikke si det til mamma og pappa før jeg er tilbake eller på vei hjem.»

Neil forklarte at den andre gangen krigen kontaktet ham direkte var tidligere i 1968.

«Under Tet-offensiven i februar 1968 sendte vi flertallet av fly og piloter til Udorn i Thailand (Udorn Royal Thai Air Base). Gifte piloter fløy disse flyene. Det var fornuftig at de ville fly dem, men vi misunnet dem. Vi hadde vår del av bombingene under Tet. Vi dykket inn i bunkerne omtrent åtte eller ti ganger. En gang sirklet de flylinjen og skadet fly. Men vi hadde allerede evakuert mange fly til Thailand.

Nok en dag i Phu Bai påvirket Neil og ble hos ham.

«Jeg husker tydelig at jeg gikk på asfalten en dag på fuglehundenheten. (Et flyselskap forover luftkontroller ved siden av Neils enhet) Omtrent 100 kroppsposer ble lagt ut. Det testet virkelig troen min i betydningen hva slags Gud tillater denne typen ting? Jeg mistet ikke troen, men denne opplevelsen testet den absolutt.

Neil rømte fra Phu Bai to ganger på R&R under sin tjenestetur; en gang i Sydney, Australia og en gang i Bangkok, Thailand. Sydney etterlot et stort inntrykk.

Jeg hadde det kjempegøy i Sydney. Jeg møtte en jente den første natten og vi var sammen hele uken. Vi tilbrakte mesteparten av tiden vår i King’s Crossing-området, som var sentrum for nattelivet.

Neil utførte sitt siste oppdrag da hans tjenestetur nærmet seg slutten.

«Da jeg kom tilbake, var alle gutta på flyet med champagne. Senere tok noen meg fra Phu Bai til Danang. En sivil 707 tok oss til Seattle. Det var en flott flytur fra Vertinnene var flotte med alle og alle var lykkelig.

Neil hadde et mindre hyggelig møte på denne hjemturen.

«Krigen vår var ikke populær da jeg kom hjem, men jeg ble behandlet godt av de fleste. Det var imidlertid en hendelse som holdt seg med meg. Jeg ankom SeaTac og gikk gjennom terminalen i uniformen min til tilkoblingen min. En ung mann kom bort til meg og spyttet på meg.

Neils familie ønsket ham velkommen hjem med en fest i Minneapolis som inkluderte mange tanter, onkler og søskenbarn. Men hans militære forpliktelse var ikke fullført, og etter noen uker i Tracy returnerte han utenlands for å fullføre tjenesten.

«Jeg hadde to år og to måneder igjen å tilbringe i Tyskland hos 122nd Aviation Company (i Hanau). De hadde Mohawks og deres oppdrag var å fly langs den østtyske grensen, på jakt etter troppebevegelser eller noe uvanlig.

Neil likte sin plikt i Tyskland og unnet foreldrene sine en utenlandsreise.

«Jeg tok med foreldrene mine for å besøke pappas familie i Norge i 1970. Faren min var motvillig til å fly, men jeg overbeviste ham. Vi hadde det kjempegøy. Norsken hans kom tilbake fordi foreldrene fortsatt snakket norsk da han vokste opp. Jeg hadde aldri sett faren min felle en tåre før han møtte sine norske slektninger. (Neils stemme anstrengt av følelser)

Hæren ønsket at Neil skulle fortsette sin aktive tjeneste og bytte til helikoptre, men han hadde andre planer.

«Jeg nektet ordrene og sendte inn papirer for løslatelse fra aktiv tjeneste. Jeg valgte»Europeisk utgivelse«alternativet hvor jeg kunne bli i Europa i et år og militæret ville ta meg tilbake til USA. En gruppe av oss dro til Kitzbuhl, Østerrike, og bodde på et sted i skibakken. To av oss kjøpte så en Land Rover og kjørte gjennom Frankrike til Spania og videre til Marokko. Vi krysset Sahara og endte opp i Tanzania før vi returnerte til Europa.

Neil kom tilbake til USA og fløy kommersielle fly i årevis før han gjorde en karriereovergang som turleder, og organiserte ofte college-gjenforeningsturer over hele landet og utenlands. Etter å ha tilfredsstilt sin vandrelyst, bor Neil i San Francisco Bay Area i California og har en deltidsskolebuss for spesialundervisningsstudenter.

Takk for tjenesten din, Neil. Velkommen til huset.

Instituttmuseet i Lyon arrangerer en utstilling om Vietnamkrigen og avdelingen i Lyon. Hvis du vil dele erfaringer i Vietnam eller hjelpe til med utstillingen, vennligst kontakt meg på [email protected] eller ring museet på 537-6580.