Gjennom hele sommeren, i en serie kalt Hometown Hopefuls, fremhever NBC historiene til olympiske og paralympiske håpefulle fra alle de femti statene, samt Washington, DC og Puerto Rico, mens de jobber med muligheten til å representere landet sitt på Paris 2024 Spill neste år. Vi vil lære om deres reise til den største scenen i sporten deres, samt byene og samfunnene som har vært formende underveis. Besøk NBCSports.com/hometownhopefuls for flere historier fra hele Amerika mens disse olympiske og paralympiske håpefulle forbereder seg til Paris sommeren 2024.
Jake Williams betraktet seg selv som en god rullestolbasketspiller etter tre år på college. Det var en retur til hjemstaten Wisconsin som fikk Williams til å bli en av de beste i landet og en to ganger Paralympisk gullmedaljevinner.
Williams (31) er en av lederne for landslaget, som skal prøve å bli det første som vinner tre paralympiske rullestolbaskettitler på rad for menn neste år.
Han er også nå hovedtrener for sin alma mater, University of Wisconsin-Whitewater.
Whitewater har en fjerdedel av University of Wisconsin Madisons påmelding, men det er et kraftsenter for rullestolbasketball med 12 nasjonale titler for menn siden 1996, samt et hat-trick for kvinner fra 2012-14.
Tjueseks mannlige og kvinnelige whitewater-spillere har representert USA ved de paralympiske leker, pluss ytterligere 17 for andre nasjoner, ifølge studentavisen UW-Whitewater.
«Det er litt som en rullestolbasketballfabrikk,» sa Williams. «Det som gjør Whitewater spesiell er at mange tidligere elever fortsatt er i området og fortsatt vil komme til kamp med oss hver dag i løpet av sommeren og i løpet av skoleåret. Så collegespillere får virkelig opplevelsen av å spille mot tidligere og nåværende paralympiske spillere. … Det ga meg selvtillit. Whitewater kan gi alle verktøyene til å gjøre hva de vil i rullestolbasket. Det er opp til deg om du bruker dem. Jeg utnyttet det fullt ut. »
Williams, en innfødt Greater Milwaukee, svømte freestyle sprint som tenåring. Basketballopplevelsen hans var begrenset til pick-up-kamper med venner.
Den 14. juni 2008 ble Williams, da en voksende videregående elev, påkjørt av en bil mens han syklet på vei dit han jobbet som livredder. Ryggmargen hans ble kuttet.
Williams «rullestolbasketkarriere blomstret mens han var på sykehuset.
Faren hans jobbet på Milwaukee Mitchell International Airport sammen med faren til chris okon, som da spilte for UW-Whitewater (og senere spilte for landslaget). Okon besøkte Williams, ga kontaktinformasjonen til en lokal trener videre, og Williams startet sporten noen måneder etter ulykken.
«Ferdighetsmessig var det mye lettere for meg enn for mange andre mennesker,» sa Williams. «Jeg var ikke atletisk, men jeg hadde alltid veldig raske reflekser. Det hjelper mye i rullestolbasket.
Mentalt var det vanskeligere. Williams kom på Southwest Minnesota State-laget etter bare ett år i sporten. Men rundt denne tiden fikk han sitt første glimt personlig av Brian Bellen landslagsspiller som var to og et halvt år eldre.
«Han var fenomenal, og gjorde alle slags kule ting med stolen,» sa Williams. «En av de mest atletiske gutta i rullestolbasket. Jeg husker at jeg tenkte: «Mann, jeg kommer aldri til å bli så god som ham».
Det er også spørsmålet om klassifisering, som med andre paralympiske idretter. Williams er rangert som en 2,5 poeng spiller. Bell, sammen med andre amerikanere som imponerte en ung Williams, ble rangert fra 3,5 til 4,5. Jo høyere vurdering, jo større funksjonsevne har spilleren. Lag tillates et maksimalt antall totalt feltrangeringspoeng om gangen.
Williams hørte ofte at en to-poenger aldri kunne være like verdifull som en tre- eller firepoenger.
«Før jeg ble det jeg ble, hadde ingen noen gang gjort dette før, og hadde en slik innvirkning på spillet som en to-poengsspiller,» sa han. «Nå er det mange to som har den innvirkningen. Å komme over det mentale hinderet – jeg kan være like god og bedre enn mange av de gutta – det var nok det vanskeligste, å bli kvitt den mentale blokkeringen.
Williams følte at han hadde forbedret seg i løpet av sine tre år i Minnesotas sørvestlige delstat, men sa at han hadde en krangel med en trener. Han antok også at Whitewater var der han trengte å være for å oppnå sitt endelige mål om å bli landslaget.
Mens han var på Whitewater kom Williams på landslaget for første gang i 2013 – bare fem år etter at han startet med sporten – og vant en nasjonal tittel i 2014. Jeremy «Opie» Ladesom var hovedtrener i Whitewater mens han spilte for landslaget (og vant en paralympisk bronsemedalje i 2012).
Williams var den yngste mannen på det paralympiske laget 2016 og ledet deretter laget med 20 poeng i gullmedaljespillet, en seier 68-52 over Spania. Han dro til Tokyo Games og tenkte at det kunne være hans siste turnering med landslaget.
Amerikanerne øvde som gullmedaljevinnere, mens de tildelte et mesterskapsbelte til MVP for hvert spill under turneringen, og nøt en lagfeiring i Las Vegas som var booket i forkant av lekene.
Etterpå sluttet Williams å spille klubbbasketball utenlands og «avviste ideen om å bli gjort for godt» på grunn av trenerteam og turnover. Men noen få tidligere Williams-lagkamerater bestemte seg for å returnere, så han ble med dem.
Han fulgte også stien satt av Lade. Williams er nå spiller-trener selv, og tok over i UW-Whitewater i fjor. Warhawks tapte i kvartfinalen på landskampen, men to spillere fra det laget er sammen med Williams på den amerikanske spillerlisten for verdensmesterskapet, som nå skjer.
USAs menn begynner utslagsrunden i verdensmesterskapet i dag med en kamp mot Argentina. Laget endte 2-1 i gruppespillet, og slo Irak og Iran før de tapte mot Storbritannia. Williams er lagets toppscorer så langt i turneringen.
Coaching er en berikende og kjent følelse. Da Williams brukte sin lekerfaring for å bli en paralympisk stjerne, kom han ofte tilbake fra å spille utenlands for å undervise i sporten i Milwaukee.
«Alle barna som kommer til Whitewater for å spille for meg ønsker å være på landslaget,» sa han.
OlympicTalk er aktivert Apple Nyheter. Markedsfør oss!
