«Vi snakker ikke om vanlige diplomater, men etterretningsoffiserer under diplomatisk dekke. Deres virksomhet er en trussel mot norske interesser, sa Huitfeldt.

Russlands utenriksdepartement sa at Moskva ville reagere likt på Norges handling, rapporterte russiske nyhetsbyråer Tass og RIA Novosti.

Huitfeldt reagerte på en ettermiddagspressekonferanse og sa: «Russland har ingen grunn til å svare. Vi har norske diplomater stasjonert i Russland, men ingen av dem er hemmelige etterretningsagenter.

Hun kalte Russland en «uforutsigbar nabo» og «mange europeiske land utviste hundrevis av russiske etterretningsoffiserer under diplomatisk dekke i fjor».

Hun understreket samtidig at regjeringen i Oslo ønsker «normale diplomatiske forbindelser med Russland, og at russiske diplomater er velkomne til Norge».

«Vi vil ikke at folk utgir seg for å være diplomater som faktisk er etterretningsagenter,» sa hun. «Vi kan ikke akseptere dette.»

NATO-medlemmet Norge har en 198 kilometer (123 mil) grense til Russland i Arktis.

Den norske avisen VG sa at utvisningene vil redusere antall ansatte ved russiske stasjoner i Norge – ambassaden i Oslo og konsulatene i Kirkenes og Barentsburg fra rundt 40 personer til rundt 25.

Barentsburg, som ligger på den avsidesliggende arktiske skjærgården på Svalbard, er en russisk gruveby med rundt 500 mennesker. Under en traktat fra 1920 har Norge suverenitet over øygruppen, men andre undertegnende land har rett til å utforske dens naturressurser.

For et år siden utviste Norge tre russiske diplomater de hadde identifisert som etterretningsoffiserer.

En mann som ifølge politiets sikkerhetstjeneste brukte falskt navn og identitet mens han jobbet for en av Russlands etterretningstjenester, ble også pågrepet i fjor. Han avventer rettssak i Norge.

Jan M. Olsen, Associated Press