Et argentinsk ektepar bosatt i Slovenia, en meksikansk-gresk fotograf som drev en ullbutikk i Athen, og nå tre bulgarere på rettssak i Storbritannia. I løpet av det siste året har politi og sikkerhetstjenester i mange verdenshjørner anklaget en rekke mennesker som lever tilsynelatende uskyldige liv for å være russiske etterretningsagenter eller -agenter.

Mange andre personer har blitt anklaget for å ha gitt informasjon til Russland, inkludert en sikkerhetsvakt ved den britiske ambassaden i Berlin som er dømt til 13 års fengsel, og mer enn et dusin personer arrestert i Polen og siktet for å ha utført ulike oppgaver for russisk etterretning. .

Agenter blant diplomater, forretningsmenn, turister og journalister

Siden Vladimir Putin startet en fullskala invasjon av Ukraina i februar i fjor, har Moskva måttet ty til mer risikable og mindre konvensjonelle metoder for spionasje. Spesielt fordi mange spioner ble utvist, som hun plasserte under diplomatisk dekke i Europa.

Tradisjonelt har Russlands tre hovedsikkerhetstjenester – FSBs kontraetterretning, SVRs utenlandske etterretning og GRUs militære etterretning – sendt sitt personell til utlandet under diplomatisk dekke. De har også brukt agenter som utgir seg for å være russiske forretningsmenn, turister eller journalister. Krigen gjorde alt dette mye vanskeligere.

Allerede i 2018 ekskludert Storbritannia 23 russiske diplomater etter at to spioner forsøkte å forgifte den russiske avhopperen Sergei Skripal i Salisbury. Et dusin allierte land har tatt et lignende skritt. Og situasjonen gjentok seg da Tsjekkia kom til den konklusjon at russiske spioner (selv de samme) sto bak eksplosjonene i ammunisjonslagrene i Vrbětice, husket Senter for strategiske og internasjonale studier.

Dessuten gjorde GRU da en stor feil. Etterforskningsorganisasjonen Bellingcat sporet opp passnumrene til agentene som forfulgte Skripal til et spesifikt passkontor i Russland, slik at de kunne identifisere mange av kollegene deres fra enhet 29155 – som alle forfalsket dokumenter (med falsk identitet) med lignende serienummer.

«De har mistet mye av evnen de hadde med spioner under diplomatisk dekke,» Bellingcats Christo Grozev, hvis etterforskning avdekket en rekke russiske agenter – gjennom en kombinasjon av åpen kildekodeinformasjon og data tilgjengelig på det russiske svarte markedet – fortalte Guardian. «De kortsiktige agentene de brukte fra enhet 29155 anses også nå som nedgradert,» la han til.

Russisk spionasje svekket

I de tre første månedene av krigen ble mer enn 450 diplomater og ansatte utvist fra russiske ambassader, de fleste fra Europa. «De fleste av de utviste ansatte ble mistenkt for å være agenter for hemmelig tjeneste og derfor en potensiell trussel mot stabiliteten til EU- og NATO-land,» levert av Senter for strategiske og internasjonale studier.

Mange andre veier som tidligere ble brukt av Russland for sine aggressive spionasjeoperasjoner er stengt. Siden krigen har det dessuten blitt mye vanskeligere for alle russiske statsborgere å få visum for å reise til Storbritannia eller Schengen-området, noe som betyr at selv angriperne fra Vrbětice og Salisbury nå ville hatt problemer med å få visum selv om deres koblinger til GRU hadde ikke blitt offentliggjort. .

«Etterkrigstiden med alle deportasjonene var fatal for det russiske etterretningssystemet og de prøvde å erstatte dem med noe annet». kommenterte i vår for Vergen anonymt en tjenestemann i en av de europeiske hemmelige tjenestene.

Alt dette betyr at Russland tyr til aktivering av sovende celler eller den mer aktive oppgaven til agenter og uoffisielle agenter. De kan være tredjelandsborgere eller «hemmelige» – russiske agenter som utgir seg for å være utenlandske statsborgere som nøye har bygget opp et dekke over år.

Slik flyttet Maria Mayerová og Ludwig Gisch – og deres to små barn – til Ljubljana i 2017. Mayer åpnet et galleri, Gisch grunnla et IT-selskap. De fortalte bekjente at de var fra Argentina på grunn av kriminaliteten der, beskrev han Verge. Hyggelige og vanlige mennesker, alle har beskrevet dem.

Men i desember i fjor ble fellen satt, politiet ransaket hjemmet deres, fant en «enorm» sum penger – de måtte telle regningene i flere timer. Pengene kan ha blitt brukt til å betale andre spioner, da de begge reiste mye i Europa. Slovenia var nok ikke deres viktigste operasjonssted, men de fant en trygg base der, siden kontraetterretning ikke overvåker like tett som land som er mer utsatt for utenlandske rivaler.

En spion skal være en skuespiller, ikke James Bond

Som en rest av et program fra sovjettiden, driver illegale generelt lite aktiv spionasje, noe som lar dem blande seg inn i samfunnet på langvarige oppdrag. De er ofte par, selv med barn, som ikke har noen anelse om den sanne identiteten til foreldrene deres. Til og med barna til «argentinerne» i Slovenia hadde spansk som morsmål.

«En spion må være en skuespiller, men en som ikke trenger et publikum og en scene eller andres anerkjennelse», tidligere beskrevet for Verge Elena Vavilovová, som utga seg for å være kanadisk i tjue år. Hun ble avslørt av FBI i 2010, og returnerte deretter til Russland som en del av en fanget spionbytte (med den mest kjente Anna Chapman). «Folk tror du lever på forkant hele tiden – men i virkeligheten er det veldig rutinemessig og kjedelig. Så snart du gjør noe James Bond, er du ferdig, det er umulig å fortsette å jobbe slik.» Den populære TV-serien Americans var basert på historien hennes, men ifølge henne trekker hun virkeligheten veldig nær fantasien.

Med mindre de gjør en feil eller kommandoen gir dem en risikabel oppgave, er det svært vanskelig å fange slike sovende. «Det er nesten umulig for kontraetterretning å oppdage ulovlige innvandrere. Det er nesten alltid en menneskelig ressurs» Dommer John Sipher, tidligere nestleder for CIAs russiske operasjoner. Ifølge ham, selv med de nylige avsløringene, måtte noen fra Russland «sprekke».

I løpet av det siste året har det blitt oppdaget minst syv blindpassasjerer i Vesten – i Norge, Brasil, Nederland, Slovenia og Hellas. Noen klarte å rømme og antas å være tilbake i Russland, mens andre fortsatt er arrestert i Vesten.

Tre mistenkte bulgarere i Storbritannia ble arrestert i februar, to måneder etter «Meyer» og «Gisch» i Ljubljana. Det er ikke kjent om «argentinerne» utførte spionasjeoppgaver i Storbritannia, og heller ikke noen forbindelse med de siktede bulgarerne. Mange er fortsatt uklare om dem. Selv om de nå er siktet, vil de ikke bli stilt for retten før i januar; de har ikke engang sagt om de føler seg skyldige. I følge BBC de hadde beslaglagt en rekke falske pass og andre dokumenter fra Storbritannia, Bulgaria, Frankrike, Italia, Spania, Kroatia, Slovenia, Hellas og Tsjekkia.

Til tross for alle de siste suksessene med å fange russiske spioner det siste året, utgjør Russland fortsatt en større etterretningstrussel enn noe annet land, ifølge vestlige etterretningsbyråer.

«Jeg tror at kineserne først og fremst er interessert i økonomiske spørsmål, men russerne er også interessert i politikk, EU og NATO,» la han til. sa Janez Stušek, som var direktør for Slovenias viktigste etterretningstjeneste frem til juni i fjor.