Jiří Lehečkas duell med amerikanske Taylor Fritz på torsdag (fra 02:00 CET) vil sparke i gang det første året av United Cup blandet lagtenniskonkurranse i Australia.
Den tsjekkiske kapteinen Jiří Vaňek møter Tyskland i tredelt gruppe C i Sydney sammen med USA. Bare vinnerne går videre til neste etappe, turneringen kulminerer 8. januar.
Etter tsjekkiske menns nummer én Leheček, er det Marie Bouzková som skal ta grep, som vil utfordre den ellevte spilleren i verden, Madison Keys.
«Jeg tapte mot Madison her for tre år siden. Det er en veldig vanskelig start på sesongen, men en god test slik at jeg kan komme raskt inn i den,» hintet Bouzková.
Et døgn senere fortsetter kampen med USA med Petra Kvitovás kamp mot verdens nummer tre Jessica Pegulaová. Tomáš Macháč møter da semifinalisten i det siste US Open, Frances Tiafoe, og mixeddoublene vil avslutte programmet for kampen.
«Jeg ser frem til det. Siden det er nytt, vil det bli flott. Vi spiller fortsatt i Sydney, som er en vakker by. Jeg vil kalle det utvidet forberedelse,» sa Kvitová til journalister. «Det blir noe annerledes. Det er garantert to kamper, og poeng for ATP- og WTA-rankingen er på lur. Jeg tror det blir bra. Vi får se hvordan det går,» sa den to ganger Wimbledon-vinneren.
Tsjekkerne fløy til Australia 25. desember. Nominasjonen av seks personer ble fullført av Dalibor Svrčina og Jesika Malečková. I tillegg til Sydney, foregår turneringen også på harde baner i Brisbane og Perth. Den totale premiepengene er $15 millioner, poeng vil bli tildelt i henhold til ATP 500 og WTA 500 kategoriene.
Konkurransen erstattet den forrige ATP-cupen og fulgte Hopman Cup med formatet blandede lagdueller. Dette blir åpningsarrangementet for den nye sesongen. I Australia vil turneringen da finne sted i Adelaide, fra 16. til 29. januar står Australian Open-sesongens første Grand Slam på programmet i Melbourne.
«Jeg ønsket å prøve denne nye lagkonkurransen. Jeg er glad Jirka (Vaněk) ringte de andre spillerne og vi endelig gikk. Jeg er glad alt gikk bra og vi fikk muligheten til å være som Tsjekkia i en så unik nyhet konkurranse, la Kvitová til.
Etter kampen mot USA møter tsjekkerne Tyskland 31. desember og 1. januar, som ligger på topp etter skade med tilbakekomsten av Alexander Zverev. Den olympiske mesteren fra Tokyo starter med Lehečka, og Bouzková møter da Jule Niemeierová. Den andre dagen møter Kvitova Laura Siegemund, Macháč utfordrer Oscar Otte, og på slutten kommer mixeddoublene tilbake.
Mens amerikanerne og tyskerne utveksler superlativer med hverandre, fremhever det tredje laget i gruppen fra Tsjekkia for eksempel den offisielle nettsiden til WTA. «De har en av de mest imponerende troppene på WTA-touren, etter å ha vunnet Billie Jean King Cup seks ganger mellom 2011 og 2018», skriver nettstedet.
Hvis de går videre, vil tsjekkerne møte vinneren av gruppe D i «byfinalen», som inkluderer innfødte spanjoler, briter og australiere. Slike dueller vil også finne sted i Brisbane og Perth, deres vinnere og et beseiret lag med det beste resultatet i gruppen som går videre for å kjempe om den samlede triumfen.
18 lag skal delta i United Cup. Gruppe A inkluderer Hellas, Belgia og Bulgaria, i gruppe B er det Polen, Sveits og Kasakhstan. Gruppe E vil inneholde Italia, Brasil og Norge, mens gruppe F vil omfatte Frankrike, Kroatia og Argentina.
Blant de registrerte stjernene er for eksempel verdens nummer én fra Polen, Iga Šwiateková, vinner av rekordhøye 22 Grand Slam-turneringer, spanjolen Rafael Nadal, finalist i siste Wimbledon, australieren Nick Kyrgios, eller til og med verdens nummer fire, Greske Stefanos Tsitsipas.
