MOSKVA: Den russiske paramilitære gruppen Wagner hevdet mandag erobringen av rådhuset i Bakhmout, og sa at denne erobringen betydde at den nå kontrollerte byen «i juridisk forstand», Ukraina på sin side sørget for at den fortsatt holdt denne lokaliteten øst for land hvor harde kamper har pågått i flere måneder.

«I juridisk forstand er Bakhmout tatt til fange. Fienden er konsentrert i de vestlige områdene,» sa Wagner-sjef Evgeny Prigozhin på Telegram.

En video som følger med meldingen hans viser Mr. Prigojine viftende med et russisk flagg med en inskripsjon til ære for Vladlen Tatarsky, russisk militærblogger ivrig forsvarer av offensiven i Ukraina drept søndag av eksplosjonen av en bombe. Dette angrepet på en kafé i det historiske sentrum av St. Petersburg førte også til at 25 ble skadet, ifølge myndighetene.

«Kommandantene for enhetene som tok rådhuset og hele sentrum vil gå og heise dette flagget,» sa Prigojine. «Her er det private militærselskapet Wagner, her er gutta som tok Bakhmout. Fra et juridisk synspunkt er det vårt», proklamerer han.

Den ukrainske generalstaben hevdet det motsatte. «Fienden har ikke stoppet sitt angrep på Bakhmout. Imidlertid holder de ukrainske forsvarerne tappert byen og avviser mange fiendtlige angrep,» sa den ukrainske generalstaben på sin Facebook-side søndag kveld.

«Bakhmout, Avdiivka og Maryinka forblir i sentrum av fiendtlighetene,» la han til i sin oppdatering mandag ved daggry. «Fienden stopper ikke sine angrep på Bakhmout, prøver å ta full kontroll over den. Våre soldater avviste mer enn 20 fiendtlige angrep,» fortsatte han.

Byen med rundt 70 000 innbyggere før konflikten, har Bakhmout vært åsted for spesielt voldelige kamper i flere måneder. På grunn av lengden på slaget og de store tapene begge sider har lidd, har byen blitt symbolet på kampen mellom russere og ukrainere om kontroll over industriregionen Donbass.

Russiske tropper har rykket frem de siste månedene nord og sør for byen, kuttet flere ukrainske forsyningsruter og beslaglagt den østlige delen. Den 20. mars hevdet Yevgeni Prigojine at Wagner kontrollerte 70 % av Bakhmout.

Ukraina mener at kampen om Bakhmut er essensiell for å begrense russiske styrker på hele østfronten, selv om analytikere vurderer byens strategiske betydning begrenset.

I sin tale søndag kveld erkjente Ukrainas president Volodymyr Zelensky at situasjonen i Bakhmout var vanskelig for troppene hans.

«Det er varmt!»

«Jeg er takknemlig for våre krigere som kjemper i nærheten av Avdiivka, Maryinka og Bakhmout. Spesielt Bakhmout! Det er spesielt varmt der i dag!» sa Mr. Zelensky.

Situasjonen i regionen «er fortsatt veldig spent», sa den ukrainske viseforsvarsministeren Ganna Maliar søndag, før kunngjøringen av Wagners sjef. «Fienden prøver å engasjere ikke bare Wagners jagerfly, men også profesjonelle fallskjermjegerenheter. For høye mannskader stopper ikke fienden,» la hun til.

Omtrent 27 km fra Bakhmout, i Kostiantynivka, drepte et russisk bombardement søndag seks mennesker og skadet 11, ifølge ukrainske myndigheter.

Dette er «bare boligområder», «vanlige sivile i en vanlig by Donbass» som ble målrettet, reagerte president Zelensky.

AFP-journalister så et stort krater i en gårdsplass og knuste vinduer fra første etasje til de øverste etasjene i to 14-etasjers bygninger. Takene på nabohusene ble knust.

Politiet sier Russland utførte et «massivt angrep» i morgen, seks S-300 og orkan rakettangrep

«Seksten leilighetsbygg, åtte private boliger, en barnehage, et administrasjonsbygg, tre biler og en gassrørledning» ble berørt totalt, sa hun.

Lilia, en 19 år gammel psykologistudent møtte utenfor den hardt skadede bygningen hennes med glasskår som fortsatt falt fra vinduene mens hun snakket, sa at hun var «sjokkert».

«Jeg var veldig heldig som ikke hadde vært hjemme på det tidspunktet,» sa hun.

Nina, en pensjonist, så på skaden som ble gjort på leiligheten hennes i første etasje i en bygning fra sovjettiden. Hun var heller ikke hjemme da eksplosjonene skjedde.

«Inndørene og inngangsdøren er blåst ut. En innvendig skillevegg har knust. Det er ikke et eneste vindu igjen,» forklarte hun.