Asako Takakura spilte i det første verdensmesterskapet for kvinner i 1991 og husker med et snev av forakt at kampene varte i 80 minutter i stedet for de vanlige 90.

– På den tiden ble fotball fortsatt ansett som en sport for menn, sa Takakura til AFP, og tenkte tilbake på en turnering der bare 12 lag deltok.

Spol fremover og den niende utgaven av verdensmesterskapet for kvinner starter torsdag i Australia og New Zealand med 32 lag og global interesse på en all-time high.

Takakura så denne utviklingen fra første hånd. Etter å ha spilt for Japan i verdensmesterskapet i 1991 og 1995, trente hun landslaget i 2019-utgaven.

VM 1991 ble arrangert i den kinesiske provinsen Guangdong, og USA slo Norge 2-1 i finalen foran 63.000 tilskuere. De har vunnet den tre ganger siden.

Oppmøtet ble forsterket av gratisbilletter som ble tilbudt publikum.

Da var kampene to omganger på 40 minutter.

«Gud, jenter kan ikke vare i 90 minutter», sa den amerikanske stjernespissen Michelle Akers en gang i en sarkastisk replikk.

Varigheten av kampene endret seg for påfølgende verdensmesterskap for kvinner etter at mange lag sa at det ikke skulle være noen forskjell.

«Det var en atmosfære der folk lurte på om kvinner kunne spille,» sa Takakura om holdninger i 1991.

— De reduserte i hvert fall ikke banen.

Styrende organ FIFAs tekniske rapport etter turneringen fremhever noen av de bredere problemene kvinnefotballen står overfor.

Mange lag har sagt at de generelt sliter med å finne passende fotballsko og keeperhansker til kvinner.

«Spillernes behov for utstyr av god kvalitet … i små størrelser har så langt sjelden blitt dekket,» sa New Zealand-delegasjonen i rapporten.

– Motvillig –

Leslie King var kaptein og målvakt New Zealand i verdensmesterskapet i 1991, der et lag besto hovedsakelig av deltidsansatte som gikk ut i gruppespillet.

Nå som 59-åring har hun gode minner fra turneringen – store folkemengder, spesielt da de spilte mot Kina, et storslått hotell, fjell med god mat og en overdådig bankettsal.

Men King mener at FIFA på den tiden langt fra var overbevist om å ha et verdensmesterskap for kvinner.

Det første verdensmesterskapet ble offisielt kalt «FIFAs verdensmesterskap for kvinner for M&M’s Cup». FIFA var motvillige til å kalle det et verdensmesterskap.

Jeg tror ikke de tenkte så mye på det, jeg tror det til en viss grad var leppetjeneste til kvinnefotballen på den tiden, sa hun nylig til Reuters.AFP fra Philadelphia i USA.

Takakura, som nå trener Shanghai i Kinas øverste kvinneliga, sa den gang «ingen ønsket å arrangere et verdensmesterskap for kvinner».

– Noen år før 1991 spurte en norsk kvinne på en FIFA-kongress hvorfor det var et verdensmesterskap for menn, men ikke et verdensmesterskap for kvinner, sa hun.

— Følelsen ble da at de måtte ha en.

– «Hva å drømme om» –

På banen har også kvinnefotballen utviklet seg mye.

«Fysisk sett tror jeg at spillerne er større, sterkere, i bedre form og bedre teknisk,» sa King.

«Jeg tror du kan tilskrive mye av det til de profesjonelle ligaene som definitivt dukker opp i Europa.»

Takakura mener å være vertskap for et verdensmesterskap har bidratt til å presse kvinnefotballen fremover.

«Å ha VM har gjort ting mer organisert,» sa hun.

«I begynnelsen var mange land, inkludert i Europa, negative til kvinnefotball.

«Men å ha turneringen betydde at alle fotballforbund måtte gjøre noe med det.»

Men mye mer må gjøres, advarte hun, inkludert å heve lønningene slik at de er mer i tråd med hva menn tjener.

«Det handler ikke bare om å få store penger – det handler om verdien av sport og å gi barna noe å drømme om, noe å strebe etter,» sa han.

«Det startet som en herresport, men det er en annen moro og verdi å ha i kvinnespillet.»

amk-pst/mw/as/sco