DUBAI, De forente arabiske emirater (AP) – Et missil avfyrt av Jemens Houthi-opprørere traff et norskflagget oljetankskip i Rødehavet utenfor Jemens kyst, nær en viktig maritim chokepoint, sa tjenestemenn tirsdag opprørerne og myndighetene.

Overfallet på olje- og kjemikalietankeren Strinda utvider en kampanje ledet av Iran-støttede opprørere sikter mot skip nær Bab el-Mandeb-stredet for tilsynelatende nå å slå de som ikke har klare bånd til Israel. Dette setter potensielt forsendelser av varer og energi som passerer gjennom Suez-kanalen i fare og forverrer ytterligere den internasjonale virkningen av krigen mellom Israel og Hamas som for tiden raser på Gazastripen.

Houthier militær talsmann Brig. General Yahya Saree ga ut en videoerklæring som sa at opprørere bare skjøt på skipet når det «avviste alle advarselsanrop».

Det amerikanske militærets sentralkommando utstedte en uttalelse tirsdag som sa at en anti-skip kryssermissil «avfyrt fra et Houthi-kontrollert område i Jemen» hadde truffet Strinda.

«Det var ingen amerikanske skip i nærheten på tidspunktet for angrepet, men USS Mason reagerte (…) og yter nå assistanse,» sa sentralkommandoen. Mason er en ødelegger av Arleigh Burke-klassen som har vært involvert i flere nylige hendelser utenfor kysten av Jemen.

Private etterretningsfirmaer Ambrey og Dryad Global har tidligere bekreftet at angrepet fant sted nær det avgjørende Bab el-Mandeb-stredet som skiller Øst-Afrika fra den arabiske halvøy.

Også Geir Belsnes, administrerende direktør i Strinda-operatøren J. Ludwig Mowinckels Rederi, bekreftet at angrepet hadde funnet sted.

«Alle besetningsmedlemmer er uskadde og trygge,» sa Belsnes. – Skipet er nå på vei til en trygg havn. »

Strindaen kom fra Malaysia og skulle til Suez-kanalen og deretter til Italia med en last palmeolje, sa Belsnes. Saree hevdet, uten å fremlegge noen bevis, at skipet var på vei til Israel.

Den britiske hærens britiske maritime handelsoperasjoner, som utsteder advarsler til sjømenn i Midtøsten, rapporterte tidligere om en brann om bord på et uidentifisert fartøy utenfor kysten av Mokha, Yemen, og alt mannskapet om bord var trygt. Koordinatene til denne brannen samsvarer med den siste kjente plasseringen av Strinda, basert på satellittsporingsdata analysert av The Associated Press.

Houthiene har utført en rekke angrep på skip i Rødehavet og har også skutt opp droner og missiler rettet mot Israel. De siste dagene har de truet med å angripe ethvert skip de mistenker for å være på vei til eller komme fra Israel, selv om det ikke er noen umiddelbar tilsynelatende forbindelse mellom Strinda og Israel.

Israels nasjonale sikkerhetsrådgiver, Tzachi Hanegbi, sa i helgen at Israel har oppfordret sine vestlige allierte til å svare på Jemens trusler og vil gi dem «litt tid» til å reagere. Men han la til at hvis truslene vedvarer, «vil vi handle for å oppheve denne blokaden.»

Analytikere antyder at houthierne håper å styrke den avtagende folkestøtten etterpå år med borgerkrig i Jemen mellom den og styrkene støttet av Saudi-Arabia.

Frankrike og USA har ikke sagt at skipene deres var mål for opprørsangrep, men sa at Houthi-droner hadde fløyet mot skipene deres og ble skutt ned i selvforsvar. Washington har så langt nektet å svare direkte på angrepene, det samme har Israel, hvis militære fortsetter å beskrive skipene som ingen tilknytning til landet deres.

Global shipping er i økende grad målrettet som Israel-Hamas-krigen truer med å eskalere til en større regional konflikt – selv i tider med kort pause i kampene der Hamas byttet gisler mot palestinske fanger holdt av Israel. Sammenbruddet av våpenhvilen og gjenopptakelsen av en straffende israelsk bakkeoffensiv og luftangrep på Gaza har økt risikoen for ytterligere maritime angrep.

Bab el-Mandeb-stredet er bare 29 kilometer (18 miles) bredt på det smaleste punktet, og begrenser trafikken til to kanaler for inngående og utgående frakt, ifølge US Maritime Information Administration. energi. Nesten 10 % av all olje som handles til sjøs passerer dit.

I november, houthiene beslaglagt kjøretøytransportfartøy knyttet til Israel i Rødehavet utenfor Jemen. Opprørere holder fortsatt skipet nær havnebyen Hodeida. I tillegg et containerskip eid av en israelsk milliardær ble angrepet av en mistenkt iransk drone i Det indiske hav.

Et separat forsøk på våpenhvile mellom houthiene og en Saudi-ledet koalisjon som kjemper på vegne av Jemens eksilregjering har vart i flere måneder til tross for landets lange krig. Dette vekker frykt for at enhver større konflikt til sjøs – eller et mulig gjengjeldelsesangrep fra vestlige styrker – kan gjenopplive disse spenningene i den arabiske verdens fattigste land.

I 2016 lanserte USA Tomahawk kryssermissiler som ødela tre kystradarsteder inn i Houthi-kontrollert territorium for å gjengjelde for missilangrep på amerikanske marineskip på den tiden.

___

Associated Press-skribent Samy Magdy i Kairo bidro til denne rapporten.