BARCELONA, Spania (AP) – Mens Barcelona og Real Madrid konkurrerer i den spanske supercupen i Saudi-Arabia, vil deres nærmeste utfordrer se etter å tette gapet til ligalederne.
Real Sociedad er på tredjeplass, seks poeng bak andreplasserte Madrid før kampen mot Athletic Bilbao på lørdag.
Derbyet mellom de største lagene i den nordlige regionen av Spanias Baskerland er fortsatt blant landets heftigste rivaliseringer, kun overgått av fiendskapet som deles av Sevilla og Real Betis.
Imanol Alguacil, en tidligere Sociedad-spiller som ble manager, har etablert laget sitt som en årlig utfordrer til europeisk konkurranse. Det har vært en av Sociedads beste kampanjer, til tross for at han mistet stjernesigneringen Umar Sadiq til en alvorlig kneskade kort tid etter at han kom for å erstatte Alexander Isak etter overgangen til Newcastle.
Angripende midtbanespiller Brais Méndez har blomstret siden han kom til San Sebastián fra Celta Vigo, og den norske spissen Alexander Sorloth har en eksepsjonell sesong. De leder begge laget med 10 mål i alle konkurranser, inkludert Europa League og Copa del Rey. Midtbanespiller Mikel Merino leder den spanske ligaen med syv assist, mens David Silva og Takefusa Kobe gir en gnist i angrepet. Startende midtbanespiller Martín Zubimendi blir sett på som en mulig kandidat til å erstatte Sergio Busquets på det spanske landslaget etter hans pensjonisttilværelse fra internasjonal fotball.
«Jeg er overrasket selv,» sa Méndez om sin sterke sesong. «Men til syvende og sist tror jeg det er fordi jeg spiller for et lag som jobber så godt sammen, med en angrepsholdning som legger press oppover banen og får mange baller i nærheten av motstanderområdet. Det gjør det lettere å produsere disse. tall.
Sociedad har også blitt forsterket av at spiss Mikel Oyarzabal nylig kom tilbake, en av deres nøkkelspillere, etter et langt skadefravær.
Det kan være for tidlig for Sociedad, som vant ligaen i 1981 og 1982, til å bli ansett som en dark horse i det som er et tolags tittelløp. Men en seier over Bilbao ville gjort det til syv strake seire i alle konkurranser og bringe Sociedad innenfor slående avstand fra Madrid.
Overfor dem, et Bilbao-lag som spiller bra etter returen av Ernesto Valverde for en tredje stopp med klubben.
Med et angrep med Iñaki-brødrene og Nico Williams ligger Bilbao på syvendeplass og kun to poeng fra fjerde og siste plass i Champions League.
UTEN FELIX
Atletico Madrid spiller sin første kamp uten den portugisiske spissen João Félix på søndag når de besøker Almeria.
Félix dro på lån til Chelsea onsdag ut sesongen. Felix hadde vært inn og ut av Diego Simeones startoppstilling, men hans nederlag er et slag da det etterlater Antoine Griezmann som Atleticos eneste dynamiske playmaker.
Atletico, som vant ligaen for to sesonger siden, er nå fokusert på å opprettholde sin plass i Champions League. De går inn i kampen på femteplass, ett poeng bak Real Betis på fjerde.
KAMP UTSETT
Betis og Valencia er også fraværende i den spanske Super Sup.
Barcelonas kamp på Betis spilles 2. februar, mens Madrid tar imot Valencia dagen etter.
___
Mer AP-fotball: https://apnews.com/hub/soccer og https://twitter.com/AP_Sports
