Da World Athletics (ART) Refugee Athlee Team-medlem Emmanuel Kiruhura Ntagunga fant et nytt hjem i Norge, var en av de første store justeringene han og familien møtte været.

Flyttingen, tilrettelagt av FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR), fant sted i desember i fjor, da temperaturene i Norge var -7 °C – en sterk kontrast til det varme klimaet i Kenya, hvor Ntagunga hadde levd som flyktning for tidligere ni år.

Det var også første gang de så og rørte snø, og til tross for kulden elsket barna å leke med den.

Ntagunga og familien forlot Kenya rett før jul, noe som betyr at året hans endte med et smell; Bare to måneder før hadde 29-åringen blitt tatt ut til å delta i friidretts-VM på landevei i Riga, men 10 dager før konkurransen fikk han beskjed om at han ikke kunne reise fordi han var flyktning, så han klarte ikke å delta i det globale arrangementet.

I samarbeid med Norges Friidrettsforbund og Norges Olympiske Komité, klarte World Athletics å finne en lokal friidrettsklubb, en trener og nødvendig medisinsk støtte i Ntangunga. Han er nå registrert i Sandnes Idrettslag i Sandnes, hjemmeklubben til olympisk 1500m-mester Jakob Ingebrigtsen.

Siden den gang har Ntagunga fått nye venner som han ofte møter i helgene for å trene eller løpe. Han og kona lærer norsk, mens de eldre barna hans er påmeldt deres nye skole. Han føler seg akseptert i sitt nye fellesskap, og takket være sine nye vennlige naboer nyter han norsk gjestfrihet.

Dette er et tydelig eksempel på hvordan idrett brukes som en integreringsfaktor og gir noen en følelse av tilhørighet, av å være «noen» og ikke bare et tall.

Ntagungas reise illustrerer besluttsomheten til mange flyktningidrettsutøvere i lignende situasjoner, som forfølger sin lidenskap for sport, til tross for de betydelige utfordringene de står overfor på grunn av deres tvangsflytting fra hjemmene sine. Det viser også potensialet til at UNHCR og IOC samarbeider med internasjonale forbund som World Athletics for å støtte flyktningidrettsutøvere.

Da ART ble opprettet i 2016, var et av målene å gi flyktningutøvere tilgang til friidrett. Siden den gang har det blitt stadig tydeligere at idrett bidrar til det mentale velværet til utallige flyktningutøvere, spesielt de som har opplevd traumer.

Ntagunga ble født i Sør-Kivu, Den demokratiske republikken Kongo, hvor han utviklet løpeferdigheter med å gjete kyr og jage kalver. Da krigen brøt ut i 2013, flyktet han på jakt etter trygghet til Uganda, hvor han i ett år jobbet i en bilvask og restaurant. Han sliter fortsatt og flyktet til Kenya og havnet i Nairobi hvor han jobbet som frisør og solgte telefondeksler og ladere.

Det var i løpet av denne tiden han møtte kenyanske løpere og utviklet sin egen rutine, bestående av noen få øvelser om morgenen, for så å gå til hverdags, etterfulgt av en rolig løpetur om kvelden. «Jeg følte meg fri til å finne det jeg likte,» sier han.

Like etter deltok han i landeveisløp og friidrettskonkurranser, noe som økte moralen hans. En dag fant han seg selv i å konkurrere i samme løp som flyktninger fra treningsleiren Tegla Loroupe med base i Ngong, og han endte på tredjeplass bak to kenyanske idrettsutøvere. Denne forestillingen åpnet en dør for ham, og etter bekreftelse fra UNHCR av hans flyktningstatus, sluttet Ntagunga seg til Loroupe-leiren og ble senere mottaker av IOC-stipendet for flyktningatleter.

Emmanuel Kiruhura Ntagunga

I 2023 flyttet gruppen til Complete Sports Training Centre, Kaptagat, Uasin Gishu County, Kenya. Ntagunga tilpasset seg godt og forholdene tillot ham å konsentrere seg om sporten. Han ble der til han ble gjenbosatt i Norge.

«Emmanuel er en dedikert, positiv mann som ønsker å passe inn,» forklarer treneren hans, Eric Toogood, som legger til at det er enkelt å jobbe med Ntagunga og at deres prioritet nå er å finne gode løp. «Jeg elsker å hjelpe potensielle idrettsutøvere som kommer fra vanskelige bakgrunner og har talent. Det er uheldig at når vi hører om flyktninger, snakker vi vanligvis om problemer, sjelden positive historier. »

«Denne sporten er så gunstig at den vil forandre livene til hele familien min; det var nøkkelen til et nytt liv, sier Ntagunga. «Dette er en mulighet å gripe slik at morgendagen er bedre.

«Jeg vil takke UNHCR, IOC, World Athletics, Norges Friidrettsforbund, klubben min og alle som har støttet meg og min familie. Dere er som foreldre for oss, dere ga oss råd og støttet oss. Jeg er godt forberedt og nå er det på tide at vi viser verden hva flyktninger kan oppnå hvis de får muligheten. »

Alice Annibali for World Athletics