Lørdagen fant sted mot sør, rundt Okazaki, der to passasjer av superspesialen gikk foran dekkmonteringssonen midt på dagen. Formiddagens to første fjellprøver ble gjentatt på ettermiddagen før enda et pitstop ved Shinshiro og returen til Toyota Stadium. Totalt sto åtte stevner med en totallengde på 84,68 kilometer på programmet.
Sordó kunne ikke starte
Dani Sordó (Hyundai i20N Rally1), offer for et fall fredag, var fraværende fra start lørdag. «Vi startet med vannplaning. Jeg rørte ved bremsene og den ene siden låste seg. Det var en tåke foran oss som plaget oss. Når du flyr vann, kan du ikke gjøre noe,» sa han. Det har vært spekulasjoner om at Japan kan bli Sordos siste VM-opptreden i rally, men spanjolen fortalte DirtFish at han kommer tilbake neste år.
På den annen side fortsatte hans belgiske lagkamerat Thierry Neuville i konkurransen, og falt etter hundre meter på banen i det sjette arrangementet. På det tidspunktet tapte han 10,5 sekunder til den første Evans. Hyundai-teamsjef Cyril Abitebouil kritiserte feilen hans. «Dette er ikke første gang han falt mens han kjempet for seier. Sist gang dette skjedde var i Hellas. Vi diskuterte at han gradvis ønsket å redusere tapene sine, men han fikk ingen instruksjoner. Dessuten er ikke Thierry typen pilot. å motta presise instruksjoner,» sa Abiteboul. Samtidig la han til at det vil bli mer snakk om Neuvilles strategi i disse situasjonene før neste sesong. «Han vet hva han må gjøre, men det var noen løp der han var litt for rask til å ta ledelsen eller ta en stor ledelse. Vi må finne ut hvordan vi kan jobbe bedre med det neste år, la den franske manageren til.
Og Hyundai på tredjeplass. Esapekka Lappi har blitt bekreftet for 2024 med det sørkoreanske teamet basert i Alzenau, Tyskland. Den finske konkurrenten vil være på deltid. Sordó kunne dele programmet med Lappi. De faste sjåførene vil være Neuville og estiske Ott Tänak kommer tilbake etter et år med avbrudd. Det er ennå ikke bestemt hvem som blir den tredje rytteren. Finnen Teemu Suninen er en seriøs kandidat og vi får se hvilken sjanse den andre finnen Emil Lindholm, som starter i WRC2-kategorien, har.
Det var nesten et brak
Og det var nevnte Neuville som nesten krasjet igjen på RZ9, som åpnet lørdagens program, men denne gangen var han helt uskyldig. På 8,6 kilometer sto det en bil parkert med en null på panseret. Dette er betegnelsen på hovedsjåføren som setter av ti minutter før den første «spisse» bilen som den siste sikkerhetsbilen. «Jeg var litt forvirret, det tok meg et sekund å innse hva som hadde skjedd. Vi var heldige som stoppet omtrent en meter bak bilen. Dette burde ikke skje. Jeg vet ikke hva som forårsaket det, men det er definitivt en forklaring», sa belgieren.
Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) reagerte på situasjonen og ga deretter ut en uttalelse som sa: «Ved RZ9, en bil med null påkjørte tilskuere som var i en farlig sone. Han stoppet og sjåføren ba folk flytte andre steder. Deretter flyttet bilen til et trygt sted og starten på etappen ble autorisert. Når bil #11 (Neuville) nærmer seg, aktiveres standard sikkerhetsprosedyrer og det røde flagget vises. Etter 22 minutters forsinkelse og gjennomgang av alle sikkerhetstiltak ble testen gjenopptatt. Arrangørene og FIA jobber med å gjennomgå sikkerhetsprosedyrene som er på plass.»
Evans ble overrumplet av snøen
Sammenlignet med fredagens dramatiske dag var lørdagens etapper rolige og det var kun minimale endringer i kjørerekkefølgen. Det var heller ikke den mest spennende dagen for mesterskapsleder Evans, med en ledelse på nesten to minutter lørdag. Han hadde ingenting å vinne, men alt å tape. En slik situasjon kunne ha oppstått i løpet av den fjortende runden, hvor det begynte å snø og waliseren mistet 41,3 sekunder av ledelsen. Til tross for ledelsen hans, var han litt frustrert da han kjempet mot sitt naturlige racinginstinkt for å akseptere et slikt nederlag. Men han visste at det var den rette strategien. «Jeg var nok for forsiktig noen steder, men det var fortsatt vanskelig å bedømme fra en slik avstand. I vår situasjon er det vanskelig å jobbe med riktig risikonivå, sa han etter slutten av den sekstende testen.
Bak ham, på andre- og tredjeplasser er lagkameratene franskmannen Sébastien Ogier og finske Kalle Rovanperä. Den første vant en spesialetappe på lørdag og er 1 min 15 s bak lederen før siste del av konkurransen. «Da det begynte å snø, var det en stor overraskelse, så vanvittig vær. Dagen gikk bra for oss, men vi vet ikke hvilke overraskelser som venter oss den siste dagen,» sa Ogier. Veteranverdensmester Rovanperä ble nummer to i en lørdagsprøve, men kom ellers aldri på topp tre. «Vi prøver nye ting. Tidene var ikke veldig gode, men det er egentlig ikke poenget her. Fremfor alt ønsker vi å være i mål,» sa Rovanperä.
Katsuta går vill hjemme
Hjemmefans må sette pris på prestasjonen til den lokale jagerflyen Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1). Japaneren har vunnet totalt femten spesialetapper før denne konkurransen og har allerede vært raskest seks ganger i det nåværende rallyet. Han gjorde det tre ganger på fredag og gjorde det samme igjen på lørdag. Han har gått forbi tre førere i WRC2-kategorien og ligger for øyeblikket på sjetteplass. «Det sklir veldig. Jeg vil prøve å fange Lappi, jeg vet ikke om det er mulig. Det er vanskelige eksamener på søndag, alt kan skje,» sa Katsuta. Den femte Ott Tänaka tapte 14,9 sekunder mot 26,0 sekunder for den fjerde Esapekka Lappi.
Hvis han lykkes med å implementere resolusjonen sin, vil målet være fire Toyotaer på de fire første plassene. En slik bragd oppnådde det japanske merket under årets og fjorårets Safari-rally i Kenya. I VM-historien har en slik situasjon oppstått fjorten ganger. Resultatet oppnådd i Portugal i 1990, hvor de fem første plassene ble besatt av mannskaper på Lancia Delta HF Integrale 16v, vil trolig forbli uoppnåelig.
Bestilling pågår (etter den 16. av 22. RZ)
1. Evans, Martin (britisk/Toyota GR Yaris Rally1) 2:28:20,8; 2. Ogier, Landais (Fr./Toyota GR Yaris Rally1) +1:15,0; 3. Rovanperä, Halttunen (Fin./Toyota GR Yaris Rally1) +1:40,6; 4. Lappi, Ferm (Fin./Hyundai i20N Rally1) +3:09,3; 5. Tänak, Järveojä (Est./Ford Puma Rally1) +3:35,5; 6. Katsuta, Johnston (Japan/Toyota GR Yaris Rally1) +3:50,2; 7. Mikkelsen, Eriksen (Nor./Skoda Fabia RS Rally2) +5:11,3 (1. i WRC2-kategori); 8. Munster, Loukka (Luc., Bel./Ford Puma Rally2) +5:19,6; 9. Grjazin, Aleksandrov (Skoda Fabia RS Rally2) +5:54,6; 10. Kajetanovicz, Szczepaniak (Pol./Skoda Fabia Rally2 evo) +12:51.6; 11. H. Arai, Tacikui (Japan/Peugeot 208 Rally4) +15:05.3; 12. Fukunaga, Saida (Japan/Skoda Fabia Rally2 evo) +16:34.0; 13. Chwist, Heller (Pol./Škoda Fabia Rally2 evo) +19:06.6; 14. Bolland, Morrissey (Irland/Citroën CE Rally2) +19:40.1; 15. Murata, Umemoto (Japan/Toyota GR Yaris) +27:19,1; … 17. Neuville, Wydaeghe (Bel./Hyundai i20 N Rally1) +29:03.3; 19. Kovalainen, Kitagawa (Fin., Japan/Skoda Fabia R5) +40:04.9.
Resultatene er ikke offisielle.
Resten av Rally Japan-programmet
Lørdag 18.11. – 23:05 RZ17 (7,52 km).
Søndag 19/11 – 00:03 RZ18 (22,92 km), 00:56 RZ19 (11,60 km), 3:04 RZ20 (22,92 km), 3:57 RZ21 (11,60 km), 6:15 RZ22 (7,52 km).