Om noen dager vil vi markere nok en veterandag, og hedre mennene og kvinnene som har tjenestegjort, eller fortsatt tjenestegjør, i landets militære.
Inntil nylig fikk en gruppe veteraner aldri anerkjennelse for det de gjorde under andre verdenskrig. Etter krigen ble deres militære poster forseglet, klassifisert og skjult for offentligheten i 35 år.
Av de 1074 kvinnene som meldte seg frivillig og kvalifiserte seg som US Army Air Corps-piloter under andre verdenskrig, er færre enn 15 fortsatt i live.
Da krigen startet, kalte menn ofte disse kvinnene «jenter» og trodde ikke at dette store eksperimentet noen gang ville fungere, at amerikanske kvinner – søstre, døtre og koner – kunne fly hærfly over hele landet. Disse kvinnene ba bare om en sjanse.
Grunnen deres til å melde seg frivillig til en slik farlig plikt var nesten alltid den samme. «Jeg ønsket å gjøre noe for landet mitt,» sa Dorothy Ann Smith. For Penny Peirce var det enkelt: «Jeg ville gjøre noe patriotisk.
Organisert som Womens Airforce Service Pilots, bedre kjent som WASPs, måtte kvinner følge og møte de samme opplæringskravene som mannlige rekrutter. Den eneste forskjellen var at mennene var en del av den regulære hæren og kvinnene ble rangert i embetsverket. De ble lovet at de skulle bli vanlige hæroffiserer så snart kongressen godkjente igangsettingen deres, men det tok kongressen til 1977 før en vellykket avstemning.
Kvinnenes primære oppgave var å fly og levere nye militærfly til baser over hele USA, selv om andre flyoppdrag snart ble lagt til.
Av de 15 kvinnelige frivillige som vellykket fullførte WASP-trening og kalte hjem til Oregon, ble tre født i en annen stat, og ingen ble født i det sørlige Oregon. De to kvinnene som ble født nærmest Jackson County, startet begge livet i Bend.
Født i februar 1921, Helen Marie Skjersaa var tredje barn og første datter av Love Nilson Skjersaa og hans kone, Marte. Kjærligheten hadde kommet til USA fra Norge i 1907, og etter å ha blitt naturalisert som statsborger og spart nok penger, returnerte han til Norge i 1914 for å gifte seg med Marte og bringe henne tilbake til Bend.
Helen hadde en enkel barndom omgitt av andre skandinaviske familier hvis fedre og sønner alle jobbet på sagbrukene. Som tenåring likte hun dans og akrobatikk og ble snart hovedfag på videregående med det kvinnelige tromme- og buglekorpset.
Etter eksamen i 1938 fikk hun tillatelse fra faren til å lære å fly. University of Idaho tilbød pilotopplæring og Helen meldte seg på. I 1943, med tre års college bak seg og 200 flytimer, oppnådde hun sitt pilotsertifikat og ble tatt opp i WASP-programmet.
Ved slutten av programmet i desember 1944 hadde Helen levert alle typer fly som ble fløyet av hæren og marinen. Hans favoritter var B-25 og B-17. Det var siste gang hun fløy et fly. Hun døde i 2008.
Mary Jean Barnes ble født i Bend i september 1921, den eneste datteren til Deschutes fylkesdommer William Barnes og hans kone, Cornelia. Bare måneder etter fødselen hans flyttet familien til Phoenix.
Faren hennes døde da hun var 16, og etterlot familien i fattigdom. «Jeg hadde ikke noe imot å ha bare et par sko, et skjørt og noen få bluser,» sa hun, «fordi alle vennene mine var like.»
En god student, Mary mottok et stipend til Southern Oregon College – nå Southern Oregon University – hvor hun og to andre kvinner i 1941 meldte seg på et pilotopplæringskurs tilbudt av høyskolen. Hun tok flysertifikatet og kvalifiserte seg raskt som flyinstruktør på bakken.
Etter endt utdanning satte hun opp og underviste et treningsprogram før flyet ved Medford High, men i løpet av måneder aksepterte hun en lignende stilling ved to andre høyskoler hvor hun trente mannlige Air Corps-elever til å fly.
Våren 1944 ble hun tatt opp i WASP-programmet. Stasjonert ved Merced Army Airfield i California, lærte hun igjen mannlige hærrekrutter å fly.
Etter at WASP-programmet ble avsluttet, fløy hun aldri et fly igjen og døde i 2017.
I motsetning til Helen Skjersaa, har Mary levd lenge nok til å høre folk si: «Takk for tjenesten.
Forfatteren Bill Miller er forfatteren av seks bøker, inkludert «To Live and Die a WASP, 38 Women Pilots Who Died in WWII». Kontakt ham på [email protected].
