DOHA, Qatar (AP) – Lionel Messi og Cristiano Ronaldo er ikke klare til å si farvel til verdensmesterskapet akkurat nå.
Men tiden renner ut for karrieren deres og Qatar kan være siste gang vi ser dem på fotballens største scene.
Med det i tankene går tankene naturlig til en ny generasjon og livet utover til to menn som har dominert sporten de siste 15 årene, og deler 12 Ballon d’Or-priser for den beste spilleren i verden og ni trofeer til Champions Liga mellom dem.
De er store sko å fylle, og for deres legioner av fans er hver av dem den største gjennom tidene.
Så hvis det var tøft nok å skille Messi og Ronaldo, tenk å erstatte dem.
Men livet – og sporten – fortsetter, og verdenscupen er den perfekte scenen for en ny rase av spirende superstjerner for å vise frem talentet sitt.
Ett navn står fremfor alt som den naturlige arvingen til de to store: Kylian Mbappé.
«Jeg tror vi fortsatt ikke har sett det beste av Kylian,» sa Frankrikes lagkamerat Olivier Giroud. «Han er fantastisk og han er fortsatt ung, noe som er skummelt fordi han fortsatt kan forbedre spillet sitt.»
Ikke det at Mbappe kan beskrives som «ny». Han er kanskje bare 23 og venter fortsatt på sitt første Ballon d’Or- eller Champions League-trofé, men Mbappe er allerede verdenscupvinner og turneringens toppscorer med fem mål.
Han har trofeet Messi og Ronaldo drømmer om – og om en uke eller så kan han ha to.
Mbappe kan også ha ytterligere to eller tre verdenscuper igjen i seg, og med ni mål på to turneringer så langt, nærmer han seg Miroslav Kloses rekord på 16 i finalen.
Qatar ser ut som en overlevering av fakkelen til Paris Saint-Germain-spissen, som kombinerer trollbindende fotarbeid med ødeleggende fart og klinisk avslutning, som er egenskapene som har skilt Messi og Ronaldo så lenge.
Men for å matche deres evner til lang levetid, er kanskje det Mbappe trenger mest en rival for å presse ham til større høyder.
Ville Messi eller Ronaldo ha oppnådd slike fortreffelighet uten at den andre presset dem?
Den mest åpenbare utfordringen for Mbappe for øyeblikket kommer fra Erling Haaland, Manchester Citys målmaskin hvis land Norge ikke klarte å kvalifisere seg til VM.
Det er et annet perspektiv: rå kraft og mål, uten Mbappes finesser og individuelle ferdigheter. Men når det kommer til tall, har Haaland potensiale til å matche ham når det gjelder europeiske trofeer og scoring.
Verdenscupen bød på mindre åpenbar konkurranse til Mbappe.
Englands Jude Bellingham representerer en annen spillerprofil, men hans dominerende prestasjoner på midtbanen har ført landet hans til kvartfinalen hvor de møter de forsvarende mesterne Frankrike.
«Jeg elsker å spille med ham, han er ung, han er energisk, han beveger seg veldig bra på banen,» sa lagkamerat Declan Rice. «For hver kamp jeg har spilt med ham så langt, har jeg bare fortalt ham: det er din scene, kom ut og spill.»
Andre steder scoret den nederlandske spissen Cody Gakpo tre mål og styrket ryktet sitt etter å ha blitt koblet til Manchester United i sommer. Men han spiller sin klubbfotball i den nederlandske ligaen med PSV Eindhoven, så han har fortsatt litt arbeid å gjøre for å bli vurdert blant elitespillerne.
«Ting kan endre seg, men Cody har det som trengs for å bli en stjerne,» sa Nederland-trener Louis van Gaal. «Han har en fantastisk personlighet til å bli en stjernespiller fordi han er åpen for alt og alt.»
Portugals Joao Felix har ennå ikke realisert potensialet sitt i Atletico Madrid, men har vist glimt av talent som så ham identifisert som en fremtidens stjerne da han kom til Benfica. Han har den typen spillskiftende individuelle kvaliteter for å se ham skille seg ut fra flokken, mens sjansen til å tre ut av Ronaldos skygge for landet sitt kan hjelpe utviklingen hans.
I mellomtiden kom Felix» portugisiske lagkamerat Goncalo Ramos plutselig til sin rett etter sitt hat-trick mot Sveits i 16-delsfinalen ved å erstatte Ronaldo i lagoppstillingen.
Vinicius Junior, 22, fremstår som en kraft for Brasil og en potensiell etterfølger av Neymar som landets neste ikon.
«Han har gjort fremskritt siden han kom til Real Madrid og viste det i verdensmesterskapet,» sa Real Madrid-lagkamerat Luka Modric.
Argentinske Julian Alvarez ser ut som en naturlig målscorer.
Tysklands Jamal Musiala blir sett på som sitt lands store håp, mens Spanias midtbanespiller Gavi og Pedri bringer tilbake minner om landets erobrende partnerskap mellom Xavi og Andres Iniesta.
Men når det gjelder innflytelse, innflytelse og stjerneappell, kan ingen måle seg med Mbappe.
Selvfølgelig er ikke Messi og Ronaldo ferdig ennå.
Og hvem ville satt noen av dem over noen av dem for å legge til ett vinnerkapittel til historien deres i dette verdensmesterskapet?
___
James Robson er på https://twitter.com/jamesalanrobson
___
AP World Cup-dekning: https://apnews.com/hub/world-cup og https://twitter.com/AP_Sports
